Cómo un intercambio entre países ayudó a la estrella de la WNBA, Alyssa Thomas, a reavivar su pasión por el baloncesto

Alyssa Thomas es cinco veces All-Star de la WNBA y medallista de oro olímpica. Después de jugar las 11 temporadas de su carrera con el Connecticut Sun, fue canjeada al Phoenix Mercury el 2 de febrero; como agente libre sin restricciones que fue centralizado por el Sun, Thomas tuvo que aprobar el canje.

Siempre he sido el tipo de jugador de baloncesto que juega por diversión. Nunca imaginé jugar la División 1 en la Universidad de Maryland, y mucho menos ir al Draft de la WNBA. Entonces, ser seleccionado cuarto en la general en 2014, escuchar mi nombre fue súper surrealista.

Los primeros días con el Connecticut Sun fueron difíciles. Llegué a un equipo que se estaba reconstruyendo y no estábamos muy bien. Mis primeros dos años en la liga, jugué en la posición de alero pequeño, luego tuvimos un cambio de entrenador y de alguna manera me topé con el juego de ala-pívot. Nuestra nueva alineación funcionó y las cosas empezaron a encajar para nosotros.

Éramos un equipo súper joven y todos nos descartaban, pero sabíamos de lo que éramos capaces. El momento más emocionante fue cuando finalmente llegamos a las Finales de la WNBA en 2019. Pasó mucho tiempo y hubo mucho trabajo para llegar a ese punto. No terminó como queríamos [perder ante las Washington Mystics], pero llegar al Juego Cinco y estar cerca de ganar un campeonato, fueron grandes recuerdos.

La última vez que estuve en la agencia libre en 2021, me acababa de desgarrar el tendón de Aquiles, por lo que no sentí que estuviera en el espacio mental adecuado para irme, incluso si quisiera. ¿Tener una lesión así y todavía tener un equipo que creía en mí y me quería? Quedarse era una obviedad. Le di al Sol literalmente todo lo que pude. Pero este año, cuando llegó la agencia libre, sentí que finalmente había llegado el momento.

Once años en Connecticut: es mucho tiempo para dedicar toda tu carrera a un solo equipo. Irse no es una decisión que se toma de la noche a la mañana.

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Siempre me imaginé terminar mi carrera en Connecticut.

No soy una persona a la que le guste el cambio. Soy una criatura de hábitos. Una vez que llegas tan lejos en tu carrera, la mayoría de la gente simplemente aguanta [con el mismo equipo]. Pero durar tanto tiempo en la liga, y mucho menos en un equipo, eso no sucede. Así que nunca esperé dejar el Sol.

Pero el aspecto mental del baloncesto es una parte muy importante del juego y ser feliz haciendo lo que amas es importante. Cuando comenzó la temporada 2024 de la WNBA, no sentí la misma emoción y pasión que sentí en años anteriores.

Ir a trabajar todos los días fue muy difícil. Cada vez que entré a la cancha, tuve que darme una charla de ánimo y nunca había sido así. Fue entonces cuando sentí en mi corazón que había llegado el momento.

Estuve trabajando con una psicóloga deportiva y hablé mucho con ella de todo lo que pasaba por mi cabeza. DB [mi prometida, compañera de equipo de Sun, DeWanna Bonner] y yo también hablamos de ello. Creo que ambos sentimos en nuestros corazones que ya era hora. Nos divertimos mucho, tuvimos muchos buenos recuerdos, pero ya era hora de cerrar la puerta a ese capítulo.

Siempre he dicho que siento que he crecido en mi carrera y que realmente me he elevado a la cima de la liga, pero algunas cosas a mi alrededor se han estancado. Hay cosas que puedes hacer fuera de la cancha, pero después de un tiempo hay muchas cosas que hacer que yo no he hecho en la última década de mi vida. Jugar en Connecticut tiene que ver con el baloncesto, lo cual tiene sus pros y sus contras: es un mercado más pequeño, pero venimos allí porque vamos a competir y queremos ganar. Pero llegó un punto en el que necesitaba un cambio.

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No quiero quitarle nada a mi experiencia. Connecticut fue mi hogar durante 11 años. Tenemos una gran base de fans que me han abrazado durante toda mi carrera y me han apoyado sin importar nada, y siempre estaré agradecido por ellos. No importa qué tipo de temporada hayamos tenido, siempre han estado genial conmigo. Son una gran razón por la que me quedé allí tanto tiempo.

Tenía muchas ganas de traer un campeonato a Connecticut. Quería ser parte del primero, pero simplemente no funcionó, y así es la vida. Pero siempre estaré muy agradecido por los fans y sé que me apoyarán sin importar dónde esté.

Cuando llegó el momento de tomar una decisión, sabía exactamente lo que estaba buscando.

Siempre pensé que si algún día tuviera que dejar Connecticut, por alguna razón sería Phoenix. Es un ambiente loco para jugar y, afortunadamente, ahora esos fanáticos estarán de mi lado. Durante toda la temporada recibí tweets diciéndome que viniera a Phoenix con fotos mías con una camiseta de Mercury, así que ahora, por estar ahí, estoy emocionado.

También está la historia del Mercurio, lo que Diana Taurasi y Brittney Grinner lo que he hecho allí, ¿qué es mejor que ingresar a una organización como esa? Con Diana retirándose y BG firmando con Atlanta Dream, es una nueva era para ellos. Es como un equipo completamente diferente. Pero para mí nada cambia. He pasado por tantos cambios en un equipo que el cambio es algo natural para mí. Todavía estoy intentando ir tras un campeonato. Quiero volver a los playoffs. Han sido un par de años malos para ellos, pero la energía general es que todos están emocionados por esta oportunidad. Creo que el cielo es el límite para este equipo.

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Phoenix ofrece mucho como organización. Son el estándar de oro en lo que respecta al cuidado de los jugadores. Escuchas historias al respecto, pero ahora ser parte de esto es realmente alucinante. Las instalaciones tienen todo lo que necesitamos: saunas, jacuzzis, un chef, un nutricionista con todas las vitaminas, así que no tengo que preocuparme por nada. Vendrán a mí y me dirán qué necesito para rendir al más alto nivel, y no siempre lo encuentran.

Es emocionante tener todo esto, especialmente si consideras lo que he podido hacer en mi carrera sin ello. Cuando juegas durante mucho tiempo, aprendes a cuidar tu cuerpo. Aprendes qué hacer nutricionalmente y tratas de hacerlo por tu cuenta. Pero ahora, para no tener que pensar en nada de eso y tener gente que te guíe, ¿quién sabe cuánto tiempo podrás jugar cuando tengas eso? He tenido lesiones y me ayuda estar al tanto de eso y obtener toda la información que pueda para mejorar y fortalecerme. Ahora que estoy envejeciendo (en mis años de baloncesto), puedo concentrarme realmente en mí y cuidar mi cuerpo para poder ser lo mejor que pueda esta temporada. Siento que lleva mi juego a un nivel completamente nuevo.

Estoy emocionado por un nuevo comienzo y nuevos comienzos.

DB y yo decidimos dedicarnos a la agencia libre como individuos, no como pareja. Si tuviéramos la oportunidad de jugar juntos y fuera una situación que nos pareciera adecuada a los dos, entonces, por supuesto, lo habríamos hecho; nos encanta jugar juntos. Desafortunadamente, no fue así como funcionó [firmó con Indiana Fever el 5 de febrero], pero siempre nos apoyaremos mutuamente pase lo que pase. Somos los mayores fans del otro. Ahora, cuando se trata de tener que jugar entre nosotros, sé que será un juego difícil. Pero al final del día, ambos tomamos las mejores decisiones para nosotros y que sentimos que eran las mejores para nuestras carreras. Estoy emocionado por ella y sé que ella está emocionada por mí.

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En cuanto a nuestra boda, todo afecta los planes en este momento: tienes un plan y luego surge algo más. Siento que cada día estamos reduciendo lo que vamos a hacer. Pero quién sabe con nosotros. Siempre está cambiando, siempre moviéndose, siempre empacando, siempre yendo a alguna parte. Simplemente viene con el territorio.

Nunca he jugado en la Costa Oeste en toda mi carrera. Soy de la costa este, nací y crecí; soy de Pensilvania, fui a la universidad en Maryland y luego me mudé a Connecticut, así que esta es mi primera vez en el otro lado del país. Pero he tenido mucha práctica cuando se trata de estar lejos de la familia. He jugado en Corea del Sur, que es una diferencia horaria de 14 horas, ¡así que definitivamente puedo manejar esto! Lo más importante es la comunicación [con mi pareja y mis seres queridos]. Navegas sobre la marcha y lo descubres.

Cada uno encuentra sus propias maneras de descomprimirse de todo. Cuando tengo tiempo libre, me gusta simplemente sentarme, relajarme y mirar algunos programas de televisión. He estado viendo atracones Dexter: el pecado original y me tiene enganchado. No soy alguien que necesite estar fuera todo el tiempo. Intento descomprimirme del mundo del baloncesto y aprovechar a mi familia y amigos.

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Al mismo tiempo, un nuevo equipo significa nuevos compañeros con quienes entablar relaciones. Fui a Phoenix hace unas semanas para mi conferencia de prensa y fue la primera vez que puse un pie en la arena y las instalaciones de práctica desde el intercambio. Eso lo hizo sentir cada vez más real. Fue muy divertido conocer y practicar con el cuerpo técnico, y todos en la organización vinieron a apoyar. También pude entrenar un poco con mi nuevo compañero de equipo, Satou [Sabally, que acaba de ser traspasado de los Dallas Wings]. Es una jugadora más joven y será muy divertido ayudarla y enseñarle. Creo que será una de las mejores jugadoras de la liga durante mucho tiempo.

Pasé la temporada baja jugando en Unrivaled y todo el mundo habla de lo mucho que sonrío y de lo feliz que parezco últimamente. Tanto DB como [su compañero de equipo del Sun, DiJonai Carrington, que acaba de ser transferido a Dallas] me llevaron a un lado y me dijeron: Oye, estás demasiado contento con estos nuevos compañeros de equipo. No olvides quiénes son tus verdaderos compañeros de equipo. Y yo dije: 'Ustedes dos están locos'. ¡Déjame vivir! Connecticut está perdiendo a todos sus cinco titulares y salimos a batear juntos, así que definitivamente es un momento agridulce, pero creo que es emocionante que todos tengamos una nueva oportunidad frente a nosotros. Sinceramente, nunca pude deshacerme de ellos. Sé que me van a extrañar. En Phoenix, si estoy muy feliz, estoy seguro de que mi teléfono explotará. Oye, debes bajar el tono un poco.

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Mi mayor objetivo es ganar un campeonato de la WNBA.

Estoy orgulloso de ser un jugador polivalente y no quiero perder. Eso es lo más importante: no me gusta perder. Voy a salir y hacer lo que sea necesario, porque al final quiero llegar a la cima.

No quiero decir que necesites un campeonato para solidificar toda tu carrera, pero no hace daño. He hecho muchas cosas en mi carrera, pero quiero un campeonato de la peor manera, más que nada. Y eso brinda muchas oportunidades diferentes para su equipo y para usted.

Este proceso ha sido un torbellino. Es extraño ver mi cara en una camiseta diferente; nunca he visto nada más que Connecticut, por lo que esa parte ha requerido un ajuste. Pero estoy emocionado. Mi chispa ha vuelto. Siento que estoy encendiendo la pasión nuevamente y realmente no puedo esperar a que comience la temporada.

—Según le contó a Amanda Lucci